Egy tipikus golyóscsapágy belső és külső futópályákból, számos gömb alakú elemből áll, amelyeket egy tartóelem választ el egymástól, és gyakran védőburkolatokból és/vagy tömítésekből, amelyek célja a szennyeződések távol tartása és a zsír bent tartása. Beszereléskor a belső futópályát gyakran enyhén rányomják a tengelyre, a külső futópályát pedig egy házban tartják. Léteznek olyan kivitelek, amelyek tiszta radiális terheléseket, tiszta axiális (toló) terheléseket, valamint kombinált radiális és axiális terheléseket is elbírnak.

A golyóscsapágyakat pontszerű érintkezésűként írják le; vagyis minden golyó egy nagyon kis foltban – elméletileg egy pontban – érintkezik a futópályával. A csapágyakat úgy tervezték, hogy a golyó által a terhelési zónába való be- és kigurulás során okozott kismértékű deformáció ne haladja meg az anyag folyáshatárát; a terheletlen golyó visszanyeri eredeti alakját. A golyóscsapágyak élettartama nem végtelen. Végül kifáradás, lepattogzás vagy számos más ok miatt meghibásodnak. Statisztikai alapon tervezik őket, hasznos élettartammal, ahol egy bizonyos számú fordulat után várhatóan egy bizonyos számú golyó meghibásodik.

A gyártók négy sorozatban kínálnak egysoros radiális csapágyakat, a szabványos furatméretek széles skáláján. A ferde hatásvonalú csapágyakat úgy tervezték, hogy egy irányban elviseljék az axiális terhelést, és megduplázhatók, hogy két irányban is elbírják a tolóerőt.

A tengely- és csapágybeállítás kritikus szerepet játszik a csapágy élettartamában. A nagyobb beállási képesség érdekében önbeálló csapágyakat használnak.

A radiális teherbírás növelése érdekében a csapágyperselyt elhagyják, és a gyűrűk közötti teret annyi golyóval töltik ki, amennyi elfér – ezt nevezik teljes komplementer csapágynak. Ezeknél a csapágyaknál a kopás nagyobb, mint a perselyt használóknál, a szomszédos gördülőelemek közötti súrlódás miatt.
Kritikus alkalmazásokban, ahol a tengely ütése aggodalomra ad okot – például szerszámgéporsóknál –, a csapágyakat előfeszíthetik, hogy kitöltsék a már amúgy is szorosan tűrt csapágyegységben lévő hézagot.